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« Par Jason Marsh, du magazine Great Good. » (Publication de cet article avec l'autorisation du magazine Greater Good.)
Je me considère comme un méditant en devenir, ce qui signifie que je suis toujours sur le point de commencer une pratique sérieuse de méditation… la semaine prochaine. C'est pourquoi, depuis des années, je note mentalement les nouvelles études montrant que la méditation peut littéralement modifier la structure de notre cerveau, améliorant ainsi la concentration, la mémoire et les émotions positives.
Les résultats semblent suffisamment alléchants pour inciter n'importe qui à adopter la position du lotus, jusqu'à ce qu'on en lise les détails : une grande partie de ces recherches portent sur des personnes ayant médité des milliers d'heures pendant de nombreuses années ; certaines se concentrent sur des méditants de niveau olympique ayant accumulé 10 000 heures ou plus. Plutôt décourageant.
Eh bien, une nouvelle étude offre un peu d'espoir et rend les bienfaits de la méditation accessibles, même pour une novice comme moi. L'étude, publiée en janvier dans la revue Recherche en psychiatrie : neuroimagerie, suggère que méditer seulement 30 minutes par jour pendant huit semaines peut augmenter la densité de matière grise dans les régions cérébrales associées à la mémoire, au stress et à l'empathie. Les chercheurs ont suivi 16 personnes participant à l'étude. Réduction du stress basée sur la pleine conscience (MBSR), programme de formation développé il y a plus de 30 ans par Jon Kabat-Zinn. Au cours de huit séances hebdomadaires, les participants sont guidés par des exercices de méditation visant à développer les compétences de pleine conscience – une prise de conscience instantanée de leurs pensées, de leurs émotions, de leurs sensations corporelles et de leur environnement. Les participants sont invités à tester ces pratiques par eux-mêmes entre les séances.
Depuis des décennies, les personnes ayant suivi la formation MBSR déclarent ressentir moins de stress et des émotions plus positives ; les participants souffrant de maladies chroniques affirment ressentir moins de douleur par la suite.
Mais dans cette étude, les chercheurs ne se sont pas contentés de demander aux participants comment ils se sentaient. Ils ont examiné leur cerveau deux semaines avant et juste après le programme de huit semaines. Durant la même période, ils ont également scanné le cerveau de personnes n'ayant pas suivi la formation MBSR. Les participants MBSR, dont aucun n'était un méditant expérimenté, ont déclaré consacrer un peu moins d'une demi-heure par jour à leurs « devoirs » de méditation. Pourtant, lorsque leur cerveau a été scanné à la fin du programme, leur matière grise était significativement plus épaisse dans plusieurs régions qu'auparavant.
Scanners cérébraux de l'hippocampe, montrant les régions affectées par la méditation selon les chercheurs. Image adaptée de B. Hölzel et al., Psychiatry Research: Neuroimaging, vol. 191 (1), 30 janvier 2011, p. 36–43.
L'une de ces régions était l'hippocampe, dont des recherches antérieures ont montré qu'il était impliqué dans l'apprentissage, la mémoire et la régulation de nos émotions. La matière grise de l'hippocampe est souvent réduite chez les personnes souffrant de dépression et de trouble de stress post-traumatique (TSPT). Les chercheurs ont également constaté une densité de matière grise plus élevée dans la jonction temporo-périétale et le cortex cingulaire postérieur du cerveau des méditants – des régions impliquées dans l'empathie et la prise en compte du point de vue d'autrui – ainsi que dans le cervelet, qui a été associé à la régulation des émotions. Ces changements cérébraux pourraient suggérer que la méditation améliore la capacité des personnes à réguler leurs émotions, à contrôler leur niveau de stress et à ressentir de l'empathie pour les autres, explique Britta Hölzel, auteure principale de l'étude et chercheuse au Massachusetts General Hospital et à l'Université de Geissen en Allemagne. Elle souligne toutefois que ces conclusions restent très spéculatives. Le groupe n'ayant pas suivi la formation MBSR n'a présenté aucun de ces changements positifs dans la structure cérébrale.
Des recherches antérieures ont montré que la structure cérébrale des méditants expérimentés diffère de celle des non-méditants dans certaines régions, mais elles n'ont pas pu prouver que les méditants n'avaient pas un cerveau exceptionnel dès le départ. Il s'agit de la première étude à documenter une différence de structure cérébrale entre avant et après le début d'une pratique méditative, et ce après seulement huit semaines.
Bien que d'autres recherches, notamment une étude de 2003 menée par Richard Davidson de l'Université du Wisconsin à Madison, aient montré que l'activité cérébrale des personnes change après le cours MBSR de huit semaines, il n'y avait aucune preuve que les effets de la méditation puissent aller si profondément qu'ils modifient la structure du cerveau.
Les résultats de cette nouvelle étude apportent une preuve supplémentaire de la « plasticité » du cerveau, c'est-à-dire de sa capacité à se modifier au fil du temps. Cela suggère que nous ne sommes pas simplement limités aux cartes neuronales qui nous sont distribuées ; nous pouvons améliorer fondamentalement nos capacités cognitives et émotionnelles.
« Je pense que ce qui est vraiment positif et prometteur dans cette étude, c'est qu'elle suggère que notre bien-être est entre nos mains », déclare Hölzel. « Ce que je trouve fascinant, c'est que le simple fait de prêter attention différemment et d'être plus conscient peut avoir un tel impact que cela modifie même la structure de notre cerveau. » Il est important de noter que la méditation n'est pas le seul moyen testé par la recherche pour produire ces changements cérébraux. Une étude publiée la semaine dernière dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé que le volume de l'hippocampe de personnes d'une soixantaine d'années augmentait après avoir marché sur une piste d'athlétisme trois fois par semaine pendant un an ; chez leurs pairs ayant pratiqué moins d'exercices aérobiques, l'hippocampe diminuait même.
Le résultat de toutes ces recherches semble être le suivant : chaque petit pas compte. Nombre d’entre nous peuvent avoir des effets positifs sur leur cerveau et leur bien-être général, sans effort olympique.
Cela suffit à transformer un futur méditant comme moi en un véritable méditant.
Jason Marsh est le rédacteur en chef de The Magazine Greater GoodThe Greater Good, basé à l'UC-Berkeley, est un magazine trimestriel qui met en lumière des recherches scientifiques révolutionnaires sur les racines de la compassion et de l'altruisme.
La méditation peut changer la structure du cerveau L'article de Jason Marsh a été initialement publié sur Greater Good, le magazine en ligne du Centre scientifique Greater Good de l'Université de Californie à Berkeley. Pour lire l'article original, cliquez ici. plus grand bien
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